Antes de Bonham, a maioria esmagadora dos bateristas era de
indivíduos pequenos, magros, que se valiam basicamente da técnica ou
agilidade para tocar, passando-nos uma imagem um tanto quanto "frágil"
até.
"Jimi Hendrix disse uma vez para Bonzo: 'cara, seu pé direito é como o de um coelho.'" (Robert Plant)
Foi
ele quem consolidou a imagem do baterista "de Rock", aquele indivíduo
que massacra os bumbos sem dó nem piedade, e contribui para tornar o som
da banda denso, pesado. Mas aliada à sua pegada forte, Bonzo também era
detentor de uma técnica precisa e de uma criatividade inesgotável.
John
Henry Bonham nasceu em 31 de maio de 1948, em Redditch, na cidade de
Worcestershire, Inglaterra. Filho de carpinteiro, desde cedo gostava de
batucar nas panelas e chaleiras. Aos dez anos de idade, sua mãe lhe
presenteou com uma caixa, em uma última tentativa de salvar suas
panelas. Aos quinze, seu pai comprou-lhe uma bateria de segunda mão, e
aos dezesseis ele passou a trabalhar com o pai, na época mestre de
obras, carregando material em uma construção. O trabalho reforçou sua
musculatura, e lhe permitiu alguma independência financeira para poder
tocar em bandas no seu tempo livre.
A primeira banda que se têm notícia onde Bonham tenha tocado foi o Terry Webb & the Spiders,
onde todos curiosamente trajavam jaquetas roxas. Sua personalidade
calma e amigável (quando sóbrio), somadas a seu corpanzil, lhe renderam o
apelido de "Bonzo", em homenagem a um cão, personagem de um programa
infantil popular na época.
Bonzo passou ainda pelo Nicky James Movement,
onde teve sua bateria roubada (na época, um prejuízo considerável);
depois foi para a Way of Life, ocasião em que casou com sua namorada da
escola, Pat; e por fim, o The Crawling King Snakes, onde Bonham
conheceu Robert Plant. Fizeram amizade rapidamente e Plant, obrigado a
sair de casa para poder seguir seu sonho de ser cantor, acabou morando
com Bonham e sua família por um pequeno período de tempo. Sonhando ser
algum dia tão reconhecido quanto seu então herói, Keith Moon, do The
Who, Bonham começou a enxertar folha de alumínio no seu bumbo para
aumentar o estrondo.
Sua reputação como um baterista que toca
pesado se alastrou por Birmingham e pelas Midlands. Mas esta fama
inicialmente se mostrou prejudicial, pois certas casas se recusaram a
receber as bandas em que tocava, simplesmente pelo volume de barulho e a
fama de ocasionalmente estourar a pele do bumbo, quando se empolgava
além da conta. Isto obrigava Bonham a aprender a tocar de forma mais
suave, aprendendo com mais swing a obter volume sem a necessidade de
excessiva força física. No processo, ele desenvolveu o espetáculo de
solar sem baquetas, tocando só com as mãos. Eis que, com o surgimento do
Cream, Ginger Baker começava a ser objeto de estudo e influência sobre o
baterista.
Em 1967, Plant e Bonham gravaram juntos o compacto
"Long Time Coming/I've Got A Secret", lançado pela CBS. Tocando
novamente juntos na Band Of Joy, abriram para Terry Riley, que
posteriormente recomendaria Plant para Jimmy Page, que estava à procura
de gente para sua banda. Bonzo inicialmente recusou o convite de se
juntar ao grupo, pois estava propenso a participar da banda de Tim Rose,
aceitando participar apenas de um ensaio, mesmo assim após muita
insistência. Foi a primeira vez que o quarteto - Page, Jones, Plant e
Bonham - tocava junto, e a química provou ser fantástica. Assim nascia The New Yardbirds, que dentro de poucos meses seria rebatizado de Led Zeppelin. O resto é história.
Em
maio de 1969, Bonham, juntamente com Jimmy Page, Jeff Beck, Noel
Redding e outros, participou do único álbum do "Lord Sutch & Heavy
Friends". Na década seguinte, mais três participações especiais: na
faixa "Keep Your Hands On The Wheel", do LP "On The Road Again", de Roy
Wood, e em "Rochestra Theme", numa versão em estúdio registrada no LP
"Back To The Egg", de Paul McCartney, e em outra ao vivo, gravada no
"Concert For Kampuchea", lançado em LP e filme homônimo, ambos editados
entre 1979/1980. Participou ainda, apenas como ator, do filme "Son Of
Dracula", misto de horror/musical, filmado em 1974, produzido por Ringo
Starr e estrelado por Harry Nilsson, onde Bonzo interpreta um... músico!
Em
1980 havia finalmente deixado a heroína, mas em contrapartida, começou a
beber além da conta. Aliado a isto, também estava usando uma droga
chamado "Motival", recomendada pelo seu médico para aliviar a ansiedade
ocorrida durante os períodos iniciais de abstinência.
No dia 24 de
outubro, viajou de Worcestershire para se encontrar com a banda nos
Bray Studios, com o objetivo de participar de uma reunião para planejar
uma turnê pelos Estados Unidos. Durante a viagem, tomou quatro doses
quádruplas de "screwdriver" (vodca com suco de laranja), e continuou
bebendo durante a reunião. Depois foram todos para uma festa na casa de
Page, onde ele bebeu pelo menos mais duas ou três doses duplas de vodca
antes de apagar no sofá. O assistente de Jimmy, Rick Hoggs, por volta da
meia-noite levantou Bonham e ajudou a levá-lo para uma cama. Não era a
primeira vez que Hoggs fazia isto. Deixou-o deitado de lado, escorado
por travesseiros.
No início da tarde do dia 25, Benji Le Fevreum,
técnico de som da banda, foi acordá-lo e encontrou o baterista já azul e
sem pulso. Ao ser informado da morte do velho amigo, Robert Plant foi
imediatamente para a casa do seu amigo para confortar sua esposa Pat
Bonham e seus filhos. O médico que o examinou atestou ter havido
"suicídio acidental", afinal Bonzo bebera em doze horas quarenta doses
de vodca, tendo depois sufocado em seu proprio vômito. Acredita-se que
ele tenha morrido nas primeiras horas da manhã. A polícia investigou a
residência de Page e não encontrou nada suspeito.
Em 4 de dezembro
de 1980 a banda anunciou estar encerrando as atividades. Do legado de
Bonzo permaneceram suas gravações e seus "herdeiros": sua irmã Deborah,
cantora de blues/pop, e seu filho Jason, que prosseguiu na carreira do
pai. Deborah chegou a prestar homenagem ao irmão numa apresentação junto
ao Van Halen, onde interpretaram "Rock & Roll". Jason assume a
bateria do Led Zeppelin em uma apresentação da banda por ocasião dos quarenta anos da Atlantic Records.
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